De kampioen mag dan de wegen hebben meesterlijk, maar het is zijn moed om zijn innerlijke strijd aan te gaan die hem echt als winnaar definieert.
Mathieu van der Poel, een van de grootste sterren in het professionele
wielrennen, wordt al lange tijd bewonderd om zijn rauwe talent, onwrikbare
vastberadenheid en meeslepende prestaties op de fiets. Maar in een exclusief
interview opent de Nederlandse wielericoon zich over de donkere kant van zijn
reis, waarbij hij de emotionele uitdagingen en mentale strijd deelt die zijn
opmars naar succes hebben begeleid. Bekend om zijn overwinningen in
prestigieuze races zoals de Ronde van Vlaanderen, Wereldkampioenschappen
en talloze nationale titels, is van der Poel altijd een felle concurrent geweest,
maar weinigen konden de diepgaande persoonlijke strijd voorzien die achter
zijn publieke persona schuilging.
Het seizoen 2025 markeert weer een mijlpaal in van der Poels opmerkelijke
carrière, maar het is ook een tijd van reflectie. In een openhartig gesprek sprak
de 28-jarige openlijk over de druk, mentale gezondheidsproblemen en
persoonlijk verlies die zijn reis hebben gevormd. Voor het eerst licht hij de
sluier op over de emotionele onrust die vaak onopgemerkt is gebleven te
midden van de vieringen van overwinning en de adrenaline van de competitie.
Ik ben altijd bekend geweest als iemand die zeer gedreven en gefocust is, en ik
denk dat mensen dat zien. Ze zien me races winnen, ze zien de kracht en de
snelheid. Maar achter al dat succes is het niet altijd gemakkelijk geweest,”
geeft van der Poel toe, zijn stem zachter dan gebruikelijk. “Er zijn dagen
geweest waarop ik me volledig verloren voelde, en tijden waarop fietsen niet
meer aanvoelde als iets waar ik van hield.”
Ondanks zijn immense succes kunnen de druk van professioneel wielrennen
zwaar wegen op zelfs de meest succesvolle atleten. Voor van der Poel werden
de verwachtingen die aan hem werden gesteld, zowel door zichzelf als door de
wereld om hem heen, vaak een bron van overweldigende stress. “Fietsen is
mijn passie, maar het is ook mijn werk, en dat is een dunne lijn om te
bewandelen.” Je wilt presteren, je wilt alles geven, maar er zijn momenten
waarop het gewicht van alles te veel wordt.
De mentale druk op van der Poel was vooral merkbaar tijdens moeilijke
periodes wanneer persoonlijke uitdagingen samenvielen met de eisen van het
professionele wielrennen. Het verlies van zijn geliefde grootvader, een
sleutelfiguur in zijn leven en wielercarrière, was een keerpunt voor de jonge
ster. “Dat was een van de moeilijkste tijden voor mij,” herinnert hij zich. “Mijn
grootvader was alles voor mij.” Hij steunde me vanaf het allereerste begin.
Hem verliezen was als een deel van mezelf verliezen.”
Van der Poel opent zich ook over de eenzaamheid die vaak gepaard gaat met
een leven gewijd aan sport. Hoewel hij omringd is door teamgenoten en
coaches, zijn er momenten geweest waarop de isolatie van de professionele
wielerwereld verstikkend werd. “Er zijn momenten waarop je je losgekoppeld
voelt van de wereld.” Je reist zoveel, je brengt zoveel tijd door weg van familie
en vrienden, en je begint je af te vragen of het het waard is. Het is gemakkelijk
om te vergeten wie je bent buiten het fietsen,” reflecteert hij.
De Nederlandse kampioen benadrukt echter dat zijn donkerste momenten ook
dienden als cruciale leermomenten. “Op een bepaalde manier hebben die
worstelingen me sterker gemaakt.” Ze hebben me perspectief gegeven. Ik
begrijp nu het belang van mentale gezondheid, van voor jezelf zorgen, en niet
gewoon alles maar doorzetten. Hoe meer ik me opende, hoe beter ik me
voelde.”
Van der Poels beslissing om openlijk te spreken over zijn worstelingen is een
moedige stap in de richting van het doorbreken van het stigma rond mentale
gezondheid in de professionele sport. Met atleten die steeds vaker hun
platform gebruiken om te praten over hun persoonlijke strijd, is van der Poels
openhartigheid een belangrijke bijdrage aan het gesprek. “Ik denk dat het
belangrijk is dat mensen begrijpen dat atleten ook mensen zijn.” We gaan door
dezelfde worstelingen als iedereen. Het enige verschil is dat de onze in het
openbaar plaatsvinden,” zegt hij.
Ondanks de uitdagingen is van der Poels passie voor fietsen nooit verminderd.
Hij spreekt met genegenheid over de momenten wanneer hij op de fiets zit, de
wind in zijn gezicht, en de menigte die hem aanmoedigt. “Wanneer ik aan het
racen ben, lijkt het alsof alles om me heen verdwijnt.” Het is gewoon ik en de
fiets, en daar voel ik me het vrijst.” Deze momenten van helderheid en vreugde
op de fiets zijn wat zijn motivatie blijft voeden, zelfs door de moeilijkste tijden
heen.
Terwijl hij zich voorbereidt op het seizoen van 2025, is van der Poel
vastbesloten om door te gaan met het nastreven van grootsheid, maar met een
hernieuwde focus op balans en zelfzorg. “Succes gaat niet alleen om het
winnen van wedstrijden; het gaat om het vinden van vrede in jezelf en het
genieten van de reis,” reflecteert hij. “Ik jaag niet langer alleen overwinningen
na.” Ik jaag op geluk en stabiliteit, zowel op als naast de fiets.
Mathieu van der Poels openhartige interview herinnert eraan dat achter elke
wereldklasse-atleet een persoon schuilgaat met zijn eigen worstelingen,
angsten en kwetsbaarheden. Zijn reis, vol triomfen en beproevingen, is een
inspiratie niet alleen voor wielerliefhebbers maar voor iedereen die
uitdagingen in hun eigen leven tegenkomt. De kampioen heeft misschien de
wegen veroverd, maar het is zijn moed
